Το αλάτι χρησιμοποιείται ως συντηρητικό από την αρχαιότητα, ένα μέσο διατήρησης των τροφίμων, ειδικότερα σε μεγάλες μετακινήσεις. Στη βιομηχανία τροφίμων σήμερα, εκτός από ενισχυτικό γεύσης έχει πολλές χρήσεις, όπως αλιπάστωση και παρασκευή τυριού. Στη μαγειρική χρησιμοποιείται ευρέως χάρη στην αλμυρή του γεύση, είναι διεγερτικό και τονωτικό.

Οι βασικές κατηγορίες του αλατιού, με  βάση την προέλευσή του, είναι δύο: το ορυκτό και το θαλασσινό. Το ορυκτό αλάτι βρίσκεται σε περιοχές που κάποτε ήταν θάλασσες, εξατμίστηκαν και έγιναν βουνά, όπως τα Ιμαλάια και οι Άλπεις. Το θαλασσινό αλάτι προέρχεται από την εξάτμιση του θαλασσινού νερού. Παράγεται στις αλυκές, όπου με τον ήλιο δημιουργούνται οι κρύσταλλοι του άλατος.